Au début des années 1980, une tornade de couleurs et de plastique déferle sur le monde du design, plutôt habitué au minimalisme et aux matériaux nobles. Son nom : le groupe Memphis, venu tout droit d’Italie.
Texte Cédric Choukroun
1980
L’acte fondateur de Memphis a lieu très exactement le 11 décembre 1980, dans l’appartement milanais d’Ettore Sottsass. Ce soir-là, l’architecte sexagénaire et son épouse réunissent autour d’eux une poignée de jeunes designers avec l’intention de proposer la première collection de ce nouveau mouvement quelques mois plus tard, en septembre 1981. Cette exposition de 55 pièces uniques, à la galerie Arc-74 de Milan, fait sensation.
Matériaux
C’est sans aucun doute le coup de génie des designers du mouvement Memphis : avoir largement utilisé le laminé plastique, considéré alors comme bas de gamme, pour concevoir des pièces ultra-désirables. Qu’il soit associé à des matières plus classiques comme le bois laqué, le métal, le marbre, la ronce de noyer et le tissu, ou à d’autres matériaux industriels tels que le verre imprimé, le celluloïd ou les tubes néons, c’est véritablement la signature des objets Memphis.
Iconique
Imaginée par Ettore Sottsass lui-même, la bibliothèque « Carlton » résume bien l’esprit Memphis. Avec ses panneaux en stratifié coloré et son apparence déstructurée, cette pièce monumentale – presque 2 mètres de haut pour 120 kilos – est une véritable figure toté-mique du mouvement. Et qu’importe si les livres y sont en équilibre instable car, comme le disait le designer italien : « Quoi qu’il en soit, les livres finissent toujours par tomber. »
Philosophie
Fondé sans acte formel, Memphis ne suit aucun manifeste, si ce n’est peut-être le souhait d’Ettore Sottsass de proposer des objets « plus colorés, plus joyeux, plus optimistes, plus humoristiques ». Teintes vives, formes géométriques et asymétriques, motifs excentriques… le style Memphis bouscule l’esthétique minimaliste, mixant élégance et kitsch.
Protagonistes
Bien sûr, Memphis a fédéré autour d’Ettore Sottsass plusieurs designers et architectes italiens, tels Aldo Cibic, Matteo Thun, Marco Zanini et Michele De Lucchi. Mais ce mouvement a également attiré des créateurs du monde entier, les Françaises Martine Bedin et Nathalie Du Pasquier (textile « Cerchio », ci-contre) le Britannique George Sowden, l’Américain Peter Shire ou encore les Japonais Shiro Kuramata et Masanori Umeda, pour n’en citer que quelques-uns.
Pourquoi Memphis ?
C’est parce qu’ils écoutaient en boucle la chanson « Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again » de Bob Dylan que les membres fondateurs du mouvement ont opté pour ce nom anglophone. À cela s’ajoute une double référence à l’ancienne capitale des pharaons et à la ville du Tennessee où Aretha Franklin a vu le jour et où Elvis Presley s’est éteint.
Article paru dans le numéro 167 de Résidences Décoration.
