À la fin du XIXe siècle, un jeune et riche industriel, Armand Solvay, s’offre les services d’un architecte encore peu connu à l’époque, Victor Horta. Celui que l’on décrit aujourd’hui comme le maître de l’architecture Art nouveau construit au cœur de Bruxelles une œuvre totale, ouverte sur le monde, l’artisanat d’exception et la nature. Visite.
Texte Anne-Louise Sevaux / Photo Gilles Van Den Abeele
C’est au milieu de la très cossue avenue Louise, à Bruxelles, que se trouve le désormais mythique Hôtel Solvay. À la fin du XIXe siècle, cette élégante artère est une avenue-promenade très appréciée de la haute bourgeoise belge. Quelle chance pour Armand Solvay d’y trouver deux terrains voisins, disponibles à l’achat.
Fils aîné d’un riche industriel belge, connu et apprécié en Belgique, Armand Solvay se retrouve à la tête de l’empire familial en 1894 et se marie cette même année. Quelques jours seulement après son mariage, il lance un nouveau projet : faire construire une maison à la fois familiale et de réception avenue Louise. Pour cela, il fait appel à l’architecte Victor Horta et la légende de cette maison commence alors.
Pourquoi ce choix si peu conventionnel ? « L’audace, signe d’indépendance … de faire appel à l’architecte le moins conforme à ce que devait être un hôtel de bon aloi », comme l’analyse l’architecte dans ses Mémoires. « À cette époque, Victor Horta était encore peu connu. Il n’avait d’ailleurs pas grand-chose à montrer. Uniquement l’hôtel Tassel, construit à Bruxelles quelques mois auparavant et considéré aujourd’hui comme le manifeste de l’architecture Art nouveau », explique Dominique de Thibault, conservatrice des lieux.
Ce nouveau langage architectural, né en Belgique à la fin du xixe siècle, « en réaction aux dérives de l’industrialisation et de la reproduction des anciens styles. Le décor est inspiré par la nature et l’utilisation du fer s’affiche dans la structure et le décor ». L’Art nouveau n’a ni manifeste ni chef de file, mais « c’est un style européen, qui va se répandre rapidement grâce aux Expositions universelles, et qui va aussi s’éteindre brutalement avec la Première Guerre mondiale. Cela en fait un style assez confidentiel. »
Pour sa maison, Armand Solvay a laissé carte blanche à Victor Horta, lui demandant simplement une demeure pensée aussi bien pour la vie de famille que pour recevoir. « Il y a quand même 65 crochets au vestiaire », sourit Dominique de Thibault. Il s’agissait pour la famille d’une maison d’hiver, qu’elle quittait l’été pour rejoindre la campagne. « Ce qui explique aussi sa préservation exceptionnelle. »
Victor Horta créa alors ici une œuvre totale, son œuvre totale. Il aura fallu huit ans et un « budget illimité » pour réaliser l’ensemble de cet hôtel particulier. Chaque détail, intérieur comme extérieur, a été pensé et exécuté avec soin, dans les plus beaux matériaux et aux côtés des meilleurs artisans. On dénombre aujourd’hui 23 sortes de marbres et 18 essences de bois, venus des quatre coins du monde. Tout le décor et le mobilier ont été conçus et dessinés par l’architecte. Autres signes de richesse, ces écuries, installées derrière la maison afin que les carrosses puissent entrer dans la cour. « Il y avait 20 personnes au service de cette maison et de ses habitants. » Et le confort moderne n’a pas été oublié : électricité, chauffage central, eau courante chaude et froide… Autant de nouvelles technologies qui participent à écrire l’histoire de la demeure.
La maison est restée dans la famille Solvay jusqu’en 1958. Elle a ensuite été vendue pour accueillir les ateliers d’une maison de couture. Aujourd’hui, ce bâtiment à vocation muséale est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Cette adresse est restée telle que les Solvay et Victor Horta l’avaient imaginée : une maison fastueuse, sublime, qui s’inscrit dans l’histoire de l’architecture.
Ouverte à la visite sur réservation. Informations sur le site internet : hotelsolvay.be
Article paru dans le numéro 185 de RD – Résidences Décoration.
